起柔兆困敦（公元196年），尽著雍摄提格（公元198年），凡三年。

孝献皇帝丁

建安元年（丙子，公元196年）

春季正月癸酉日，大赦天下，改年号为建安元年。

董承、张杨想要护送献帝返回洛阳，杨奉、李乐不赞同，于是将领们更加相互猜疑。二月，韩暹攻打董承，董承战败，投奔驻在野王的张杨。韩暹驻扎在闻喜，胡才、杨奉领军前往坞乡。胡才打算攻打韩暹，献帝派人传旨，阻止他攻打。

汝南、颍川的黄巾军首领何仪等率领部众依附袁术，曹操出兵打败何仪等。

张杨派董承先去修理被董卓焚烧的洛阳宫殿。太仆赵岐为董承前去劝说刘表，让刘表派兵到洛阳，协助修理宫殿，军用物资与粮草源源不断运到洛阳。夏季五月丙寅日，献帝派使者前往杨奉、李乐、韩暹等人营中，要求他们护送自己返回洛阳，杨奉等听从诏命。六月乙未日，献帝到达闻喜。

袁术攻打刘备，想要夺取徐州，刘备派司马张飞防守下邳，自己率领军队赶到盱眙、淮阴一带阻挡袁术，两军相持了一个多月，各有胜败。下邳国相曹豹是已故徐州牧陶谦的旧部，与张飞不和，被张飞杀死，下邳城中因此大乱。袁术给吕布写信，劝说他袭击下邳，许诺援助军粮。吕布大悦，领兵水陆并进，向东攻打下邳。刘备部下的中郎将丹阳人许耽打开城门迎接吕布。张飞战败退走，吕布抓住了刘备的妻子儿女与官吏、将领们的家眷。刘备得到消息后，领兵回救，到达下邳后，军队溃散。刘备收拾残余军队向东攻取广陵，同袁术交战，又战败，驻扎在海西。军中将士饥饿困窘，只好互相残杀，以人肉充饥，刘备的从事、东海人麋竺拿出家中财产资助军费。刘备向吕布请求投降，吕布也正恼恨袁术运粮中断，于是召来刘备，又委任他担任豫州刺史，并联合刘备攻打袁术，让刘备驻扎在小沛。吕布自称徐州牧。

吕布的部将河内人郝萌背叛吕布，乘夜攻打吕布，吕布未戴冠帽，袒露衣衫，逃到都督高顺的营中。高顺当即领军入府讨伐郝萌，郝萌战败逃走；等到天亮时，郝萌被部将曹性斩杀。

庚子日，杨奉、韩暹护送献帝向东返回洛阳，张杨运送粮食，在路上迎接。秋季七月甲子日，献帝抵达洛阳，住在前中常侍赵忠的家中。丁丑日，大赦天下。八月辛丑日，献帝到达洛阳南宫杨安殿。张杨认为献帝能够返回洛阳全是自己的功劳，于是把那座宫殿命名为杨安殿。张杨对诸位将领说：“天子是全国百姓的天子，朝廷自有公卿大臣来辅佐，我应该离开京城，以抵御外敌的侵犯。”于是他便返回野王。杨奉也出京驻扎在梁县。韩暹、董承二人留在洛阳，负责保护洛阳与皇宫的安全。癸卯日，任命安国将军张杨担任大司马，杨奉担任车骑将军，韩暹担任大将军兼任司隶校尉，全都赐予代表天子权威的符节与黄钺。当时，宫殿全被焚毁，百官劈开荆棘，靠在墙壁间居住，州、郡长官都拥有强兵，不肯进贡；官员们饥饿困乏，尚书郎以下的官员自己出去摘野菜。有人饿死于断壁残垣之间，有人被士兵杀死。

袁术认为民间流行的一句谶言“代汉者当涂高”中的“涂”字与自己的名字“术”以及表字“公路”相对应。又认为袁氏的祖先出自春秋时代的陈国，是舜的后代，舜是土德，黄色；汉是火德，红色；用黄色取代红色，是五行运转的次序，因此他有了篡位的谋划。传说孙坚得到了传国玉玺，于是他扣留了孙坚的妻子，强行夺取。他得知献帝败于曹阳的消息，就召来属下，商讨称帝事宜；属下无人敢应对。主薄阎象进言说：“过去，周朝从始祖后稷传到文王，积累恩德，功勋卓越，三分天下已经占有了其中之二，却仍然臣服殷朝。虽然您家一代接一代为官显赫，但是没有周朝当时的兴盛；汉朝王室虽然衰败，却没有殷纣王那样的残暴！”袁术听后沉默不语。袁术征聘隐士张范；张范拒绝受聘，派自己的弟弟张承去向袁术表达歉意。袁术对张承说：“我以土地的广阔，军队与百姓的众多，想要同齐桓公比美，效仿汉高祖，你认为如何？”张承说：“这件事在于德，而不在于强。用恩德来顺同天下百姓的愿望，即使只凭借一个人的力量去建立霸主的事业，也不足以称为困难。倘若想篡位，违背天时而动，会被众人抛弃，还有谁能够让他兴盛起来！”袁术听后非常不悦。孙策听说后，给袁术写信说：“商汤征讨夏桀时称‘有夏多罪’，周武王征讨殷纣王时称‘殷有重罚’，商汤与周武王虽然有圣德，但是倘若当时夏桀、殷纣没有犯失道的过错，也没有理由逼迫他们而夺取天下。如今天子并没有对天下的百姓犯有过失，只是因为年龄幼小，受到强臣的胁迫，与商汤与周武王的时代不一样。即使像董卓那样贪淫骄横，欺上凌下，野心勃勃的人，也不敢废黜天子自立为帝，而天下百姓还是一同痛恨他，何况效仿他而做得更加过分的人呢！又听说年幼的天子聪明睿智，有早成之德，天下虽然还没有蒙受他的恩泽，但是全都归心于他。您家中五代接连担任汉朝的三公或辅佐大臣，所受荣宠的深厚，任何家族都无法比拟，更应该忠心耿耿，严守臣子的气节，以报答王室，这就是周公姬旦、召公姬奭的美业，是天下人共同希望的。如今人们多受到图纬之类预言书的迷惑，望文生义，牵强附会，只求讨得主人的欢心，丝毫不顾及成败，称帝的事，从古至今都非常谨慎，不可以不深思熟虑！忠言逆耳，异议招来憎恶，但是只要对您有益，没有什么是我不敢言辞的。”袁术起初自认为拥有淮南的兵众，估计孙策一定会拥护自己，等到接到孙策的信后，因为忧虑沮丧而生病。他既然没有采纳孙策的意见，孙策便同他断绝了来往。

曹操在许县，谋划奉迎献帝。部下众人都认为“山东还没有平定，并且韩暹、杨奉等人自认为护驾有功，骄纵凶暴，不能迅速制服。”荀彧说：“过去，晋文公重耳迎纳周襄王，各国一致推选他为霸主，汉高祖为义帝服丧，身穿孝服，而天下百姓都诚心归附。自从天子蒙难流亡在外，将军率先倡导兴起义军，只是由于山东局势混乱，来不及远行迎驾。现今皇帝返回旧京，但是洛阳荒废，忠义之士希望能够保全根本，普通百姓也因怀念旧恩而悲伤。趁这个时机，奉迎天子以顺应民心，是最符合时势的行动；用大公无私的态度使天下诚服，是最正确的策略；坚持君臣大义，辅佐朝廷，招揽天下英才，是最大的德行。尽管四方还有不服从朝廷的叛逆，但是他们能有什么作为呢？韩暹、杨奉之辈，没有什么值得担忧！倘若不迅速决定，让别的豪杰产生奉迎的念头，以后即使再费尽心机，也来不及了。”于是曹操派遣扬武中郎将曹洪领兵向西，到洛阳迎接献帝。董承等占据险要地势阻拦，曹洪不能前进。议郎董昭认为杨奉的实力最强，但是缺少外援，就以曹操的名义写信给杨奉说：“我与将军彼此倾慕，只是听说名声，就已经推心置腹。如今，将军排除众难救出天子，护送他回到旧都洛阳，卫护辅佐的功勋，举世无双，是何等的伟业！如今各地不法之徒扰乱中原，天下不宁，君主的安全最为重要，事情主要依靠辅佐大臣。所有的贤明之士必须齐心协力，才能肃清君王道路上的阻碍，这决不是凭借一个人的力量就能办到的。心脏、胸腹和四肢，实际上彼此依存，缺少了任何一部分，都不完整。将军应当在朝廷主持事务，我则作为外援，如今我有粮草，将军有兵马，互通有无，完全能够相辅相成，我们生死与共，祸福同当。”杨奉接到信后大为喜悦，对其他将领说：“兖州的军队近在许县，有兵有粮，国家正是可以依靠他们的时候。”于是诸将联名上表举荐曹操担任镇东将军，并承袭他父亲曹嵩的爵位费亭侯。

韩暹自认为护驾有功，专横骄纵，董承对此非常忧虑，于是暗中派人召请曹操。曹操便亲率大军来到洛阳，到达后，向献帝奏报韩暹、张杨的罪状。韩暹担心被害，单人匹马投奔杨奉。献帝认为韩暹、张杨护驾有功，诏令一切不予追究。辛亥日，任命曹操兼任司隶校尉、录尚书事。曹操于是诛杀尚书冯硕等三人，讨伐他们犯下的罪过；封卫将军董承等十三人为列侯，嘉奖他们护驾有功；追赠射声校尉沮儁为弘农太守，怜惜他为国尽节而死。

曹操领着董昭与自己并坐在一起，问他：“如今我已到洛阳，应该实施什么策略？”董昭说：“将军大举义兵，平定暴乱，入京朝见天子，辅佐护卫王室，这是春秋时代五霸的功业。如今洛阳的各位将领都有自己的打算，不一定服从将军的命令。目前留在洛阳控制朝政，有许多不利因素，最好的办法是请天子移驾到许县。然而天子在外流离多时，刚刚返回旧都，远近全希望立刻获得安定，现在再要移驾，是不符合民心的。然而只有做不同寻常的事情，才能成就不同寻常的功业，希望将军做出利多弊少的选择。”曹操说：“我原本就是这样打算的。只不过杨奉近在梁县，听说他兵精马壮，恐怕会成为我的拖累吧？”董昭说：“杨奉缺乏外援党羽，所以他愿意同将军结交，任命您担任镇东将军、封费亭侯的事情，都是杨奉决定的，应该立刻派遣使者带着重礼去表达谢意，令他安心。并对他说‘洛阳无粮，想让献帝暂时驾临鲁阳，鲁阳邻近许县，运输非常便利，可以免去缺乏粮食的忧虑’。杨奉这个人有勇无谋，一定不会起疑心，等到使者往来时，足以定下大计，杨奉哪里会成为拖累！”曹操说：“很好！”立刻派使者去拜见杨奉。庚申日，献帝一行出 辕关向东行进，于是迁都许县。己巳日，献帝抵达曹操的军营，任命曹操担任大将军，封为武平侯。开始在许都修建祭祀皇家祖先的宗庙和作为国家象征的祭祀土神、谷神的社稷庙。

孙策即将攻取会稽郡，这时吴郡人严白虎等各自拥有部众万余人，到处建有许多堡寨，诸将领想先攻打严白虎等。孙策说：“严白虎等人只不过是一群强盗，没有大志，很容易对付。”于是领兵渡过浙江。会稽功曹虞翻劝谏太守王朗说：“孙策善于用兵，不如暂且回避一下。”王朗没有听从，发兵在固陵抵挡孙策。孙策数次渡水作战，都没能攻克。他的叔父孙静劝说道：“王朗依恃险阻据守坚城，很难迅速攻破。从这里向南数十里是查渎，应该从那里占据王朗的后方，这就是所谓的攻其无备，出其不意。”孙策采纳了这个意见，夜里，点了很多火把作为疑兵，然后，分出一支部队从查渎道袭击高迁屯。王朗大惊，派前丹阳郡太守周昕等领兵迎战，孙策攻破周昕的军队，斩杀周昕。王朗逃走，虞翻追随，保护王朗，乘船渡海逃到东冶，孙策在后追击，大败王朗军，王朗只得向孙策投降。孙策自己兼任会稽郡太守，依旧任命虞翻担任功曹，用朋友的礼仪对待他。孙策喜好外出打猎，虞翻劝谏他说：“您喜欢轻装便服出行，跟从官员来不及警戒，兵士们经常觉得劳苦。身为长官，如果不够稳重，就没有威信。所以传说中白龙一旦变为鱼，普通的渔夫豫且都可以射杀它；白蛇自己放纵，被汉高祖刘邦斩杀。请您稍加留意。”孙策说：“你说得对。”但是他仍然不能改掉这个习惯。

九月，司徒淳于嘉、太尉杨彪、司空张全被罢官。

曹操护送献帝从洛阳向东迁到许县时，杨奉从梁地出兵想要拦击，但没来得及。冬季十月，曹操出兵讨伐杨奉，杨奉向南投奔袁术，于是曹操攻破了杨奉在梁地的营寨。

献帝下诏书给袁绍，指责他“土地广阔，士兵众多，却专门结党营私，没听说出动勤王救驾的军队，只是擅自互相攻伐”。袁绍上书，深切地自我陈诉和辩解。戊辰日，任命袁绍担任太尉，封为邺侯。袁绍认为自己的官位在曹操之下是羞辱，大为恼怒，说：“曹操数次命在旦夕，全仗我救了他，如今竟然挟持天子，对我发号施令！”上书辞让，拒不接受。曹操感到恐惧，请求把自己担任的大将军一职授予袁绍。丙戌日，任命曹操担任司空，代行车骑将军职务。曹操任命荀彧担任侍中，代理尚书令。曹操请荀彧举荐出谋划策的人，荀彧推荐自己的侄子蜀郡太守荀攸与颍川人郭嘉。曹操征召荀攸担任尚书，与他交谈后，大为喜悦，说：“荀攸是个不同寻常之人，我能与他商谋大事，天下还有什么值得担忧的呢！”任用荀攸为军师。

起初，郭嘉前去拜见袁绍，袁绍对他非常礼敬。郭嘉住了几十天，对袁绍的谋臣辛评、郭图说：“有智之士应该审慎地选择主人，从而保全自己，建立功业。袁绍只想效仿周公姬旦礼贤下士，却不懂得任用人才。事务繁杂，却缺乏重点；喜欢谋略，却不能决断，想要与他共同救济天下的大难，建立霸王之业，实在太困难了。我将会另投明主，你们为什么不离开呢！”辛评、郭图说：“袁氏家族有恩德于天下，人们多来归附，并且如今势力强大，离开后还能去投奔谁呢！”郭嘉于是清楚他们执迷不悟，就不再说，离开了。曹操召见郭嘉，同他谈论天下大事，高兴地说：“使我成就大业的，一定就是这个人！”郭嘉出来后，也喜悦地说：“这才是我的主人！”曹操上表举荐郭嘉担任司空祭酒。曹操委任山阳人满宠担任许县县令。曹操堂弟曹洪门下的宾客在许县境内数次犯法，满宠收捕宾客进行审讯，曹洪写信向满宠求情，满宠没有理睬。曹洪报告了曹操，曹操便召见许都的主要官员，满宠知道将要命他释放宾客，便迅速处死宾客。曹操高兴地说：“负责的官员，难道不该这样做吗！”

北海郡太守孔融自负于才气出众，志在平定祸乱，而他才疏志大，一直没有取得成就。他的高谈阔论充满官曹，他的言辞清新雅致，可使人玩味传诵，但是把他的议论具体实施，却很难全部施行。他只会口出大言，而漏洞非常多。他一时可获得人心，但是久而久之，人们就不愿意再依附他。他所任用的官员喜欢标新立异，大多是耍小聪明的轻浮之人，至于孔融尊奉的大儒郑玄，以子孙之礼对待，把郑玄所居住的乡更名为郑公乡，对其他有名望的清俊之士如左承祖、刘义逊等，全都只视为宾客奉陪在座而已，不同他们谈论国家大事，说：“这是百姓尊敬的人物，不能失去他们！”黄巾军进犯北海郡，孔融战败，退到都昌据守。当时，袁绍、曹操、公孙瓒等的势力范围彼此连接，孔融兵力很弱，粮草不足，孤立于一个角落，同他们不相来往。左承祖劝谏孔融应该挑选一个较大的势力去投靠，孔融不但不听从，反而杀了他，刘义逊因此背弃孔融，离开北海郡。青州刺史袁谭攻打孔融，从春季到夏季，孔融部下只剩下数百名战士，箭 四处乱飞，孔融却还靠在案几上读书，谈笑自若。都昌城在夜里失陷，孔融这才逃往东山，他的妻子儿女全被袁谭俘获。曹操与孔融有旧交情，就征召他到朝廷担任将作大匠。袁谭刚到青州时，领地在黄河以西，不超过平原县。他向北攻打公孙瓒委任的青州刺史田楷，向东又攻破北海郡太守孔融，威望与惠政十分显著；但是他后来信任一群奸佞小人，纵欲肆志，骄奢淫逸，声望逐渐衰败了。

汉灵帝中平年以来，天下动乱分裂，民众无法从事正常的农业生产，各地军队纷纷兴起，但都缺乏粮草，没有一年的积蓄，饥饿时就劫掠，吃饱后就抛弃剩余的粮食，军队分崩流离，没有受到攻击就自行瓦解的不可胜数。袁绍在河北，军士依靠吃桑椹度日。袁术在长江、淮河之间，以蒲草、蛤蚌为食，州里很多百姓互相残杀，吃人肉充饥，一片萧条景象。羽林监枣祗请求设置屯田，曹操听从了他的建议，任命枣祗担任屯田都尉，任命骑都尉任峻担任典农中郎将。招募百姓在许都周围屯田，获得谷物一百万斛。于是州、郡依据规定设置主管屯田的官员，各地存粮都堆满了仓库。曹操因此出兵征战四方，没有运粮的劳苦，便能吞并各地方割据势力。军队与国家的富裕，始于枣祗的创业，而由任峻完成。

袁术害怕吕布危害自己，就为儿子求娶吕布的女儿，吕布同意了。袁术派遣部将纪灵等率领三万步、骑兵攻打刘备，刘备向吕布求救。吕布部下的将领们对吕布说：“将军一直打算杀死刘备，如今可以借袁术的手来实现。”吕布说：“这样不行。袁术倘若打败刘备，就可以向北联合泰山的诸将领，我就被袁术包围了，所以不得不救刘备。”吕布于是带领步、骑兵一千多人火速赶赴刘备处。纪灵等听闻吕布前来，就收兵回营，停止攻战。吕布驻扎在沛城西南，派遣侍卫去请纪灵等人，纪灵等也派人来请吕布，吕布就去了纪灵营中，邀请刘备一起赴宴。吕布对纪灵等人说：“刘玄德是我的弟弟，被你们围困，所以我来救他。我生性不喜欢参与别人争斗，只喜欢调解别人的争斗。”于是命令军官在营门竖立铁戟，吕布拉满了弓，回顾旁观的人说：“你们看我射戟头旁边的戟支，如果射中，你们就各自罢兵，倘若不中，你们可以留下来决斗。”吕布随即射了一箭，正中戟支。纪灵等全都非常吃惊，说：“将军果真天赋神威！”第二天，又设宴欢聚，然后各自罢兵。刘备聚集军队得到一万余人，吕布认为受到了威胁，于是亲自领兵攻打刘备。刘备战败逃走，投奔曹操，曹操给他的待遇非常优厚，又让朝廷任命他担任豫州牧。有人对曹操说：“刘备有英雄志向，现在不趁早铲除他，一定会是后患。”曹操就此询问郭嘉的意见，郭嘉说：“这种说法很有道理。但是您兴起义兵，为百姓消除暴乱，推奉诚信地招募天下英雄豪杰，还担心他们不来。如今刘备有英雄之名，因为困窘而前来投奔，而您却杀害他，这将会使您背上谋害贤才的恶名。果真这样，那么有才智的人士将自我猜疑，回心转意，另选主人，您还去和谁一同平定天下！因为除去一人的祸患，而令天下人失望，这是关系今后安危的关键，不可以不仔细考虑。”曹操笑着说：“你说得很对！”于是拨给刘备一些军队，供给粮草，让他往东到沛县一带，收拢被击溃的残部，同吕布对抗。

当初，刘备在豫州，曾经举荐陈郡人袁涣为茂才。袁涣被吕布扣押，吕布想让他写一封信辱骂刘备，袁涣没有同意，吕布再三强迫，仍然被袁涣拒绝。吕布勃然大怒，用剑胁迫袁涣说：“你写了这封信，就可以活命；不写，就只有死路一条！”袁涣神色不变，笑着回答说：“我听说只有道德可以让人觉得羞耻，没听说只要辱骂就能达到这个目的。假使刘备是一个君子，他不会以将军的辱骂为耻；倘若他真是小人，就会回骂将军，那么受到羞辱的就是将军，而不是他。况且我过去跟随刘备，犹如今天跟随将军一样，倘若有一天我离开这里，再替别人写信辱骂将军，难道可以吗！”吕布觉得惭愧，于是作罢。

张济从关中率领军队进入荆州境内，攻打穰城，被流箭射中身亡。荆州官员都来祝贺，刘表说：“张济因为穷途末路而来，我身为主人，没有尽到礼节，竟然导致双方交锋，这并不是我的本意，我只接受哀悼，不接受祝贺。”他派人去收纳张济的部众；张济部下听说后大喜，全部诚心归附。张济的族侄建忠将军张绣代管部队，驻扎在宛城。

当初，献帝离开长安后，宣威将军贾诩就上书归还印绶，前往华阴投靠段煨。贾诩素有名望，受到段煨军中将士的仰望，段煨对他礼遇有加。贾诩暗中谋划投奔张绣，有人对他说：“段煨待您如此优厚，您还要到哪里去呢？”贾诩说：“段煨生性多疑，顾忌我在军中的威望，虽然目前礼遇我，但是不能长期依赖，以免遭来杀身之祸。我离开，他一定非常高兴，又希望我在外面为他争取强大的外援，一定会优待我的妻子儿女；张绣的军中没有谋士，也愿意接纳我：这样，我与家眷就一定都能保全了。”贾诩于是去了张绣军中，张绣非常敬重他，以晚辈自居，段煨也果真善待贾诩的家眷。贾诩游说张绣依附刘表，张绣听从了。贾诩前去拜见刘表，刘表用宾客的礼节接待他。贾诩同刘表接触后，说：“在天下太平时，刘表是担当三公的人才，但他看不清事情变化的趋势，为人又多疑，不够果断，不会有所作为！”刘表在荆州关爱百姓，善待士大夫，从容自保，荆州境内太平无事，函谷关以西、兖州、豫州的学者前往投奔刘表的数以千计。于是刘表开设学府，讲授儒家经典，他命令原宫廷雅乐郎河南人杜夔创作雅乐。创作完毕后，刘表想要在庭中观看演奏。杜夔说：“现今将军在名义上不是天子，却合奏雅乐当庭表演，恐怕不行吧！”刘表这才作罢。

平原人祢衡年少时就能言善辩，却气盛刚直而且傲慢，孔融向曹操举荐他。祢衡辱骂曹操，曹操非常生气，对孔融说：“祢衡这个小子，我想要杀他，如同宰杀一只麻雀或老鼠一样；只是顾念此人素来有虚名，杀了他，远近的人会认为我没有容人之量。”便把祢衡送给刘表，刘表聘请他，用上宾的礼节对待他。祢衡满口称赞刘表的所作所为，但是喜欢讥讽刘表左右的亲信，刘表的亲信因此就势诬陷祢衡，对刘表说：“祢衡称赞将军仁义，西伯姬昌也不过如此，但他觉得将军临事不能决断，而最终不能成就大业，也一定出于这个原因。”这话实际上指明了刘表的缺点，却不是祢衡说出的。刘表因此大怒，知道江夏郡太守黄祖性情暴躁，就将祢衡送到江夏。黄祖也善待祢衡，但是后来祢衡当众羞辱黄祖，黄祖便杀了他。

二年（丁丑，公元197年）

春季正月，曹操领兵讨伐张绣，在淯水之滨驻军，张绣率领部队向曹操投降。曹操纳娶张济的遗孀为姬妾，张绣因此愤恨；曹操又赠送金银给张绣部下的骁将胡车儿，张绣听说后，疑虑恐惧，便偷袭曹军，杀了曹操的长子曹昂。曹操也被流箭射中，战败逃走，校尉典韦和张绣奋战，身边的侍卫死伤将尽，他身上受伤数十处。张绣的士兵冲上前来，典韦双手抓住两人奋力击杀，瞪起眼睛大骂张绣而死。曹操收拢残部，退到舞阴驻守。张绣率领骑兵追击，曹操打败张绣，张绣退回穰城，再次与刘表联合。此时，曹操各部队混乱不堪，只有平虏校尉泰山人于禁整顿部众，有秩序地撤回。路上，于禁看到曹操属下的青州兵抢掠百姓，便谴责他们的罪状，并且派兵攻击他们。青州兵逃走，到曹操那里告状。于禁到了以后，先安营扎寨，没有立刻去拜见曹操。有人对于禁说：“青州兵已经先到曹公那里告状了，您应该快去向曹公辩解。”于禁说：“目前敌人就在后面，随时都会追来，不先做好准备，用什么迎敌！并且曹公英明，随便诬告是行不通的！”于是从容地挖好壕沟，安排好营寨后，才进入拜见曹操，陈述全部情况。曹操大悦，对于禁说：“淯水之败，连我都狼狈不堪，将军能在混乱中整顿好自己的部队，讨平暴乱，坚固营垒，有不可动摇的气节，即使是古代名将，也不会比你更好！”于是累计于禁前后的战功，封为益寿亭侯。曹操领兵返回许都。

袁绍给曹操写信，言辞非常傲慢。曹操对荀彧、郭嘉说：“现在我想讨伐背弃君臣大义的袁绍，但是力量不敌，应该怎么办？”他们回答说：“刘邦的势力不敌项羽，是您所清楚的。刘邦只依靠智谋战胜项羽，所以项羽虽强大，最后仍然被打败。如今，袁绍具有十项失败因素，而您具有十项胜利因素，袁绍虽然强大，但是不会有什么作为。袁绍注重排场，礼仪繁多，而您待人接物听任自然，这是在处世之道上胜过他；袁绍身为臣子，倘若起兵攻打，便是叛逆，而您尊奉天子来统率天下，这是在道义上胜过他；自从桓帝、灵帝以来，政令废弛，袁绍却以松弛来补救松弛，因此缺少法纪，令出不行，而您以严厉来纠正松弛，使得大小官员全都遵守法纪，这是在治理政务上胜过他；袁绍表面宽厚而内心猜忌，用人易生疑心，只信任亲戚子弟，而您外表平易宽和，内心机敏明察，用人不疑，只看重才干，不问远近亲疏，这是在度量上胜过他；袁绍计谋多却少决断，往往错过时机，而您制定了谋略就当机立断，能够应付无穷的变化，这是在谋略上胜过他；袁绍喜好高谈阔论，谦恭逊让，用来沽名钓誉，那些华而不实的士大夫大多投靠他，而您待人至诚，不虚情假意，忠贞正直、见识卓远的真才实学之士都愿意为您效力，这是在品德上胜过他；袁绍看到他人饥寒困窘，怜悯之情就在脸上表现出来，但是对没有看到的，就时常考虑不周，而您经常忽略眼前的小事，但对于大事，以及与全国各地的交往，您所施的恩德却往往出人意外，对于看不到的事情，也都考虑周全，这是在仁义上胜过他；袁绍手下的大臣争夺权利，互相诋毁，混淆视听，而您御下有方，堵塞了谗言诬陷的道路，这是在明智上胜过他；袁绍做事没有准则，所是所非不可预知，而您对正直、有功之人礼敬，而将邪恶、犯罪之人绳之以法，这是在文治上胜过他；袁绍喜好虚张声势，而不懂得兵家要诀，而您善于以少胜多，用兵如神，部下依赖，敌人恐惧，这是在武功上胜过他。”曹操笑道：“依照你们的说法，我何德何能担当得起！”郭嘉又说：“袁绍正在北方攻打公孙瓒，可以乘他远征之机，先向东攻打吕布。倘若袁绍攻打我们，吕布支援他，便会成为大害。”荀彧说：“不先打败吕布，我们就不容易攻取河北。”曹操说：“你们说得对。我觉得忧虑的，是担心袁绍扰乱关中，向西联合羌人、胡人，向南勾结蜀、汉地方势力，如果那样的话，我将只能凭借兖州、豫州来对抗全国六分之五的地区，届时应该怎么办呢？”荀彧说：“关中将领数以十计，各自为政，不能统一，只有韩遂、马腾的实力最强。他们看到山东地区发生战乱，一定各自拥兵自守，如今，倘若用恩德加以安抚，派使者前去与他们连和，虽然不能保持长久安定，但是完全可以维持到您平定山东。侍中、尚书仆射锺繇有智慧和谋略，如果让他管理关中事务，您就没有忧虑了。”曹操于是上表举荐任命锺繇以侍中兼任司隶校尉，持符节，都督关中地区诸军，并授予他不受法令制度约束的特权。锺繇到达长安后，发送文书给马腾、韩遂等，向他们晓以利害，马腾、韩遂等都表示服从朝廷，各自派遣儿子到朝廷任职，充当人质。

袁术在寿春登基做皇帝，自称“仲家”，任九江郡太守为淮南尹，设置公卿百官，前往郊外祭祀天地。沛国相陈珪是陈球的侄子，年少时与袁术一起游学。袁术用文书征召陈珪，又劫持陈珪的儿子充当人质，期待一定能招来陈珪。陈珪回信说：“曹将军重新振兴朝廷权威，即将扫平凶恶之人，我以为您也会同心协力，匡扶汉家王室，然而您却阴谋不轨，以身试祸，还企图让我因私废公，阿附于您，我宁死不从。”袁术打算任命前任兖州刺史金尚为太尉，金尚拒绝后逃离，袁术将他杀死。

三月，献帝下诏，派将作大匠孔融持符节前往邺城，任命袁绍担任大将军，兼管冀州、青州、幽州、并州四州的军事。

夏季五月，发生蝗灾。

袁术派遣使者韩胤把自己称帝的事情告知吕布，并且趁这个机会为他的儿子迎娶吕布的女儿，吕布让女儿跟随韩胤返回寿春。陈珪担心徐州与扬州联合在一起，祸难更加难以平定，于是去游说吕布说：“曹操奉迎天子，辅佐朝廷，将军应当与他同心协力，共谋大计。如今倘若与袁术缔结婚姻，势必招来不义的名声，将会陷入如同累卵一样的危境！”吕布也恼恨袁术当初不肯接纳自己，女儿已经随从韩胤上路，吕布便将她追回，拒绝了婚事，并且给韩胤戴上刑具，押送到许都，韩胤在许都街市上处斩，头颅被挂起来示众。

陈珪想让儿子陈登去拜见曹操，吕布坚决反对。正在这时，献帝下诏任命吕布担任左将军，曹操又亲自写信给吕布，对他大力慰勉和招纳。吕布非常高兴，立刻派陈登携带谢恩的奏章与答复曹操的信前往许都。陈登拜见曹操，趁机指出吕布有勇无谋，轻易就反复无常，应该尽早将他除去。曹操说：“吕布狼子野心，实在难以长期蓄养，除了你，没人能够看清他的虚伪。”当即将陈珪的官秩升到中二千石，并任命陈登担任广陵郡太守。临别之时，曹操握住陈登的手说：“东边的事情，就托付给你了。”命令他暗中联络部众，充当内应。当初，吕布曾经让陈登向朝廷请求任命自己担任徐州牧，这一愿望没能得到实现，陈登返回后，吕布十分生气，拔出戟来，猛烈地砍击桌案，喊道：“你父亲劝说我与曹操联合，拒绝与袁术联姻；如今，我的要求被拒绝，而你们父子却升官晋爵，我只是被你出卖罢了！”陈登神色不变，慢慢地回答：“我见到曹操，对他说：‘养将军如同蓄养老虎，应当让他吃饱肉，否则就会吃人。’曹公却说：‘你说得不对。事实上如同养鹰一样，只有让他饿着，才能任用，如果让他吃饱，就会展翅高飞，无处寻觅。’曹公就是这样说的。”吕布的怒气这才平息下来。

袁术派遣大将张勋、桥蕤等与韩暹、杨奉联合在一起，共有步、骑兵数万人，直驱下邳，兵分七路攻打吕布。吕布当时有步兵三千，战马四百匹，惧怕不能抵挡，就对陈珪说：“如今把袁术的大军招惹来，全是你的原因，应该怎么办呢？”陈珪说：“韩暹、杨奉与袁术只是暂时联合，不是事先谋划好的，长久的团结难以维持，我的儿子陈登估计，他们就好比几只公鸡，势必不能同时住在一个鸡窝里，很快就会离散。”吕布采纳陈珪的计策，写信给韩暹、杨奉说：“两位将军亲自护送天子从关中返回，而我亲手杀死董卓，都为国家建有大功，现在你们怎么能同袁术一起做贼！不如大家齐心合力攻破袁术，为国除害。”并且承诺将袁术的军用物资全部交给他们二人。韩暹、杨奉收到信后大为喜悦，于是改变主意，与吕布联合。吕布大军进逼到距离张勋营寨百步时，韩暹、杨奉部下同时呼喊着冲向张勋军营，全部倒戈，张勋等四散逃走，吕布军队追击，斩杀袁术十名将领，其他的或者被杀死，或者落水淹死，袁术的大军几乎全军覆没。吕布乘势与韩暹、杨奉兵合一处，前往寿春，水陆并进抵达钟离，所过之处烧杀劫掠，又回渡淮河，留下一封辱骂袁术的信。袁术亲自带领步、骑兵五千人，在淮河南岸列兵。吕布的骑兵都在北岸大声讥笑，然后撤回。

泰山盗贼首领臧霸前往莒县去袭击琅邪国相萧建，攻破莒县。臧霸得到萧建的军需物资，承诺给吕布一部分，却没有送到，吕布便亲自前去索要。吕布的部将高顺劝谏说：“将军威名远播，远近畏惧，想要什么会得不到，何必亲自去索取财物！万一不成，岂不有损威名？”吕布不听。吕布到达莒县后，臧霸等不知吕布前来的意图，坚守城池，抗拒吕布，吕布空手返回。高顺为人清正廉洁，有威望，沉默寡言，部下有七百余人，号令整齐，每战必胜，人称“陷阵营”。吕布后来疏远高顺，因为魏续是自己的亲戚，就夺取高顺的部下给魏续指挥，等到要冲锋陷阵的时候，再交给高顺统领，但是高顺始终都不怨恨。吕布性情轻率多变，反复无常，高顺每次劝谏他说：“将军行动，不肯详细思考，忽然失利后，总说‘错误’，但是错误怎么可以一再发生呢！”吕布知道他忠于自己，却不能听从他的意见。

曹操派议郎王 携带献帝诏书前去任命孙策担任骑都尉，继承父亲孙坚的爵位乌程侯，兼任会稽郡太守，下令让孙策和吕布以及吴郡太守陈瑀共同讨伐袁术。孙策想获得将军的名号，以提升自己的地位，王 就代表献帝任命他为明汉将军。孙策整理行装上路，走到钱唐时，吴郡太守陈瑀密谋袭击孙策，暗中勾结祖郎、严白虎等，让他们充当内应。孙策察觉，派遣部将吕范、徐逸赶到海西攻打陈瑀；陈瑀战败，单人匹马投奔袁绍。

起初，陈王刘宠勇猛非凡，擅长弓弩。黄巾军起兵后，刘宠招募境内兵士，据守城池，陈国人畏惧他，不敢叛离。陈国的国相会稽人骆俊一向享有威望，当时，诸封国的王、侯都已不再获得租赋收入，反倒不断遭受抢掠，有的两天才能吃一顿饭，流亡在外，死于沟壑，只有陈国依旧富强，邻郡的百姓大多前去投奔，拥有部众十余万人。等到各州、郡起兵征讨董卓时，刘宠率领军队驻扎在阳夏，自称辅汉大将军。袁术向陈国索要粮草，被骆俊拒绝，袁术大为恼怒，派刺客用欺诈的手段杀死骆俊和刘宠，陈国从此衰败。

秋季九月，司空曹操向东征讨袁术。袁术听说曹操来了，吓得抛下军队逃跑，留大将桥蕤等据守蕲阳抗拒曹操；曹操大败桥蕤等，将桥蕤等将领全部斩杀。袁术逃走渡过淮河，当时旱灾严重，土地荒芜，百姓饥寒交迫，袁术因此衰败下去。曹操延聘陈国人何夔作为自己的僚属，向他询问对袁术的看法，何夔回答：“只有顺应潮流，才能获得上天支助；只有信誉卓著，才能获得百姓支助。袁术既不顺应潮流，又没有信誉，却希望获得上天和百姓的帮助，怎么可以得到呢！”曹操说：“一个政权如果失去了贤能的人才，就会灭亡，袁术不重视你这样的人才，注定会灭亡，不是应该如此的吗！”曹操性情严厉，部下僚属往往因公事受到杖责，何夔经常随身携带毒药，誓死不受责打的屈辱，因此，他最终也未受过责打。沛国人许褚的胆量和力气非凡，聚集少年勇士以及宗族数千家，坚守寨垒，来抵抗外侵，淮河、汝水、陈国、梁国一带都忌惮他的势力。曹操进军到淮河、汝水一带时，许褚率领部众归附曹操，曹操说：“他就是我的樊哙！”当天就任命许褚为都尉，让他担任自己的侍卫首领，跟随许褚的少年侠客们全都成为侍卫武士。

前任太尉杨彪与袁术有姻亲关系，曹操对此感到厌恶，便诬陷杨彪图谋废黜皇帝，另立新君，奏报献帝后，将杨彪收捕入狱，弹劾他大逆不道。将作大匠孔融听说后，来不及换上朝服，就去见曹操，对他说：“杨公四代都享有清高的德行，受到天下人的敬仰。根据《周书》，父子兄弟，有罪都互不连坐，怎么能将袁术的罪过加到杨彪头上！”曹操说：“这是天子的旨意。”孔融说：“如果周成王要杀死召公，周公能说不知道吗？”曹操命令许都令满宠来审理杨彪的案件，孔融与尚书令荀彧都嘱咐满宠说：“只应听取杨彪的供词，不要用刑。”满宠根本就不加理睬，照样严刑拷问，过了几天，满宠求见曹操，报告说：“杨彪受刑后，没有供出什么罪行。这个人举国闻名，如果没有确实的证据就定罪，一定会大失民心；我私下为您惋惜。”曹操当天就下令释放杨彪。起初，荀彧、孔融听说满宠拷打杨彪，都异常愤怒；等到杨彪因此而被释放，才明白满宠的意图，于是与满宠更加交好。杨彪看到东汉王室已经衰微，政权掌控在曹操手中，就自称腿脚痉挛，十几年不走路，由此得以幸免于难。

太傅马日 的灵柩运至京师，朝廷商议要为他大办丧事，想要提高仪式的规格，孔融说：“马日 以上公的尊贵地位，持节出使，而他却向奸臣曲意谄媚，受到奸臣的牵制，朝廷大臣怎能以被人胁迫为借口！天子怜惜旧臣，不忍心加以追究，但是不适宜再提高规格。”朝廷采纳了孔融的意见。已故兖州刺史金尚的灵柩运至京师，献帝诏令文武百官进行吊祭，任命他的儿子金玮担任郎中。

冬季十一月，曹操再次攻打张绣，攻下湖阳，生擒刘表的部将邓济；曹军又攻打舞阴，攻克。

韩暹、杨奉在下邳，纵兵在徐州与扬州一带劫掠，而军队依然饥饿，便辞别吕布，打算到荆州投靠刘表；吕布不同意他们离开。杨奉知道刘备与吕布有宿怨，于是秘密与刘备联络，想与刘备联合攻打吕布；刘备假装同意。杨奉率领军队到达沛县，刘备请杨奉进城，设宴款待杨奉，酒宴还未进行到一半，就在坐席上将杨奉捆绑起来，当即斩杀。韩暹失去杨奉，孤立无援，率领部下十余名骑士投奔并州，途中被杼秋县令张宣斩杀。胡才、李乐留在河东，胡才被仇人杀死，李乐自己病死。郭汜被部将伍习杀死。

颍川人杜袭、赵俨、繁钦在荆州躲避战乱，刘表都以宾客之礼接待他们。繁钦数次向刘表进献奇计，杜袭劝告繁钦说：“我所以与你一同来到荆州，只是为了保住性命，等待时机而已，你难道认为刘表会是拨乱反正的英主，而打算长久托身于他吗！你倘若不断地展现才能，就不再是我的朋友，我与你从此绝交！”繁钦感慨地说：“我恭敬地接受您的劝导！”等到曹操奉迎天子，定都许县，赵俨对繁钦说：“曹操一定能平定全国，我知道应该归附谁了！”于是他去许都拜见曹操，曹操任命他担任朗陵县长。阳安都尉、江夏人李通妻子的伯父犯法，赵俨收捕他问罪，判处死刑。当时生杀大权都由州、郡长官掌管，李通的妻子号哭着哀求李通饶她伯父一命。李通说：“我正和曹公齐心协力，在道义上，不能因私废公！”李通嘉奖赵俨执法不阿，和赵俨结为好友。

三年（戊寅，公元198年）

春季正月，曹操返回许都。三月，曹操打算再次攻打张绣，荀攸说：“张绣与刘表彼此依赖，力量强大；但张绣是外来的军队，完全仰赖刘表供给粮草，刘表无力长期供给，势必会闹翻。不如暂缓出军，静观其变，诱导张绣前来；如果进军急迫，他们必然会互相救援。”曹操没有听从，进军包围张绣驻军的穰城。

夏季四月，朝廷派遣谒者仆射裴茂前往关中传达命段煨等诸将领联合讨伐李傕的诏令，段煨等将李傕的三族亲属全部诛杀。朝廷任命段煨担任安南将军，封乡侯。

起初，袁绍每接到诏书，总会忧愁其中一些对自己不利的措施，因此想要把天子移到离自己较近的地方，于是派遣使者以许都地势低而潮湿，洛阳已经残破为由劝说曹操，指出最好迁都到鄄城，以临近富裕的地区，便于供应；曹操拒绝了这个提议。袁绍的谋士田丰劝告袁绍说：“迁都的建议既然被拒绝了，应该早日攻打许都，奉迎天子，然后利用皇帝的诏书，号令天下，这是谋略中的上策。不这样，终究会受制于人，即使后悔也没有用了。”袁绍没有听从。恰逢袁绍部下有逃兵投靠曹操，说田丰劝说袁绍袭击许都，曹操便解散了穰城的包围而返回，张绣率军在后面追击。五月，刘表派遣军队去援救张绣，驻扎在安众，据守险要，截断曹军的后路。曹操给荀彧写信说：“我到了安众，一定可以打败张绣！”等到达安众，曹军前后受敌，曹操于是连夜开凿险道，伪装要逃跑。刘表、张绣率领全部军队前来追击，曹操布下奇兵，命步兵与骑兵前后夹击，大破刘表与张绣的联军。后来，荀彧询问曹操说：“您之前料定敌军必败，是依据什么？”曹操说：“敌人阻挡我们回师，把我军置于死地，所以我知道可以获胜。”

张绣追击曹操时，贾诩劝阻他说：“不能去追，追则必败！”张绣不听，进兵交战，大败而回。贾诩登上城墙对张绣说：“赶紧再去追击，再战必胜。”张绣向他道歉说：“没有听从您的建议，因此落到这个地步，如今已经大败，怎么还要再追？”贾诩说：“兵势变化无常，立刻追击！”张绣素来相信贾诩的话，于是收拾残兵败将，再去追击，双方交战，果然得胜而归。于是问贾诩：“我用精兵去追击退军，而您说必败；再用败兵去追击胜兵，而您说必胜，结果与您料想的一样，是什么原因呢？”贾诩说：“这很容易明白。将军虽然善于用兵，却不是曹操的对手。曹操军队刚刚开始撤退，一定亲自率军断后，所以料定将军必败。曹操攻打将军，既没有失策的地方，又不是力量用尽，却一下子率军撤退，那么他的后方一定发生了变故。他已经击败将军的追兵，一定轻装速进，而留下其他将领断后，其他将领虽然勇猛，却不是将军的对手，因此将军虽然率领败兵去追击，也一定能够获胜。”张绣于是大为佩服。

吕布再次与袁术联合，命其部将中郎将高顺以及北地太守雁门人张辽攻打刘备。曹操派将军夏侯惇前去援救刘备，被高顺等打败。秋季九月，高顺等攻克沛城，擒获了刘备的妻子儿女，刘备单身逃走。曹操打算亲自攻打吕布，诸将都说：“刘表、张绣在后，而您率军远征攻打吕布，一定会发生危机。”荀攸说：“刘表、张绣刚刚受创，在这种情形下，势必不敢有所举动。吕布为人骁勇，又依靠袁术的势力，倘若他纵横淮河、泗水之间，一定有其他豪杰起来响应。如今趁他刚刚反叛朝廷，众心不齐，派大军前往，可以打败他。”曹操说：“很好！”等到曹操大军出发时，泰山军首领臧霸、孙观、吴敦、尹礼、昌豨等都依附吕布。曹操与刘备在梁地相遇，一起进驻彭城。陈宫对吕布说：“应当迎击他们，以逸待劳，没有不能攻克的。”吕布说：“不如静待他们前来，我把他们赶到泗水中淹死。”冬季十月，曹操在彭城屠城。广陵郡太守陈登率领广陵郡郡兵充当曹操的先锋，进入下邳。吕布亲自领兵，屡次与曹操交战，全都大败，只好退守城池，不敢出战。

曹操写信给吕布，向他陈述利害。吕布畏惧，想要投降。陈宫说：“曹操远道而来，势必不能长久停留。将军如果率领步、骑兵驻扎在城外，由我率领余下的军队在城内固守。如果曹军攻打将军，我就领兵攻打他们的后方；如果曹军攻城，那么将军在外援救。不出一个月，曹军粮食殆尽，我们再进行反击，可以破敌。”吕布认为很对，打算留陈宫与高顺守城，自己率领骑兵截断曹军的粮道。吕布的妻子对吕布说：“陈宫与高顺素来不和，将军一出城，陈宫与高顺一定不能齐心协力地守城，万一受挫，将军要在哪里立足？况且曹操对待陈宫犹如父母对待怀抱中的幼儿，陈宫尚且舍弃曹操来归附我们。你厚待陈宫不能胜过曹操，而打算把全城交给他，抛别妻子儿女，孤军远出，倘若一旦有变，我难道能继续做你的妻子吗！”吕布于是作罢，暗中派遣部下官员许汜、王楷向袁术求救。袁术说：“吕布不送女儿过来，理应失败，怎么又来找我？”许汜、王楷说：“您如今不救吕布，是自取失败。吕布一旦被攻破，您也将被攻破。”袁术于是整顿军队，声援吕布。吕布惧怕袁术因为自己没有将女儿送去而不发兵救援，于是用丝绵将女儿身体裹住，绑在马上，乘夜亲自送女儿出城，途中遇到曹操的守兵，曹军弓箭齐发，吕布不能通过，只好又退回城中。河内郡太守张杨素来与吕布交好，想去援救，但势力不足，只能出兵驻扎在野王县东市，遥作声势。十一月，张杨部将杨丑杀死张杨，以响应曹操，另一个部将眭固又杀死杨丑，率领部下向北投奔袁绍。张杨为人宽厚仁慈，没有威严，不讲刑法，部下有人反叛被发现，他却对着叛逆流眼泪，总是原谅宽恕，不加追问，因此最终被害。

曹操挖掘壕沟包围下邳城，但是攻了很久都没能攻下，兵士十分疲惫，准备撤军。荀攸、郭嘉说：“吕布虽然勇猛却没有谋略，如今接连战败，锐气已经衰竭。三军完全要看主将的，主将锐气一衰，则三军全无斗志。陈宫虽有智谋，但是不够机变。如今应该乘吕布锐气没有恢复，陈宫谋略未定的机会，发动猛攻，就可以攻克吕布。”于是，曹军挖凿沟渠，引来沂水、泗水淹城。又过了一个月，吕布更加困窘，登上城头对曹军士兵说：“你们不要如此逼迫我，我要向明公自首。”陈宫说：“曹操只是一个逆贼，怎么配称明公！我们今天投降，就如同用鸡蛋去敲石头，怎能保全性命！”

吕布部将侯成遗失了一匹好马，不久又找回来，将领们联合送礼给侯成表达祝贺，侯成设宴款待诸将，先分一份酒肉进献给吕布。吕布大怒说：“我下令禁酒，而你们违抗命令酿酒，想要借饮酒来一起算计我吗？”侯成又气又惧。十二月癸酉日，侯成与宋宪、魏续等将领一同抓住陈宫、高顺，率领部众向曹操投降。吕布与左右亲兵登上白门楼。曹军四面紧逼，吕布命令左右亲兵砍下他的头颅去投降曹操，亲兵们不忍心下手，吕布于是下楼投降。吕布见到曹操，说：“从今以后，天下可以平定了。”曹操说：“为什么这么说？”吕布说：“您所忧患的人，不过是我吕布，如今我已经归顺。倘若让我率领骑兵，您率领步兵，则天下无人能敌。”吕布又回头对刘备说：“刘玄德，你是座上客，我是阶下囚，绳子把我捆得太紧，难道不能替我说句话吗？”曹操笑着说：“捆绑猛虎，不得不紧。”于是让人给吕布松绑。刘备说：“不可。您难道没有看到吕布侍奉丁原与董卓的情形！”曹操点头同意。吕布瞪着刘备说：“大耳朵的家伙，最不值得信任！”曹操对陈宫说：“你平生自认为智谋有余，如今怎么样？”陈宫指着吕布说：“是这个人不采用我的计策，才沦落到如此下场。倘若他听我的话，未必会被你捉住。”曹操说：“那你的老母亲怎么办呢？”陈宫说：“我听说，以孝道统治天下的人不伤害别人的双亲。我母亲的生死，决定于您，并不在我。”曹操说：“你的妻子儿女又怎么办？”陈宫说：“我听说施行仁政于天下的人不灭绝别人的后代，妻子儿女的存亡，也决定于您，并不在我。”曹操不再说话。陈宫请求受刑，于是走出门，没有回头，曹操忍不住为他流泪，陈宫与吕布、高顺全部被绞死，他们的头颅被送到京师许都的街市示众。曹操召来陈宫的母亲，赡养她直到去世，又把他的女儿嫁出去，抚养照顾陈宫的家属，比陈宫当初跟随自己时还要丰厚。

前任尚书令陈纪与儿子陈群在吕布军中，都受到曹操的礼遇与任用。张辽率领他的部下归降，被曹操任命为中郎将。臧霸独自逃到民间匿藏，曹操悬赏将他捉拿，派他去招降吴敦、尹礼、孙观等，他们全都到曹操营中投降。曹操于是分割琅邪、东海，增设城阳、利城、昌虑，将臧霸等人全都任命为郡太守和封国国相。

当初曹操在兖州时，任用徐翕、毛晖为将领。等到兖州大乱时，徐翕与毛晖都背叛了。平定兖州后，这两人都逃跑了，投奔臧霸。曹操让刘备传话，命令臧霸将徐翕与毛晖的首级送来。臧霸对刘备说：“我之所以能够自立，正是因为不做这种事情。我身受主公不杀之恩，不敢违抗命令。但是，成就王霸之业的君主，可以用大义来说服，希望将军为我求情。”刘备把臧霸的话报告给曹操，曹操叹息着对臧霸说：“这是古人的高尚行为，而你却能做到，这正是我希望的。”于是，徐翕、毛晖都被任命为太守。陈登因功升迁伏波将军。

刘表与袁绍交往密切，情谊深厚。治中邓羲劝谏刘表，刘表说：“我对内不拖欠朝廷的供奉，对外不背叛盟主，这是天下人都能理解的理由。你为何偏要责怪我呢？”邓羲便自称有病，辞去职务。长沙郡太守张羡性情倔强，刘表对他不敬。同郡人桓阶游说张羡将长沙、零陵、桂阳三郡联合起来对抗刘表，派使者向曹操表示归附，张羡听从了他的意见。

孙策派遣他部下的正议校尉张纮向朝廷进献地方特产，曹操试图拉拢孙策，于是上表举荐孙策担任讨逆将军，封为吴侯；将侄女嫁给孙策的弟弟孙匡，又为儿子曹彰迎娶孙贲的女儿；还以礼征召孙策的弟弟孙权、孙翊到京师任职；任命张纮担任侍御史。袁术任命周瑜担任居巢县长，临淮人鲁肃担任东城县长。周瑜与鲁肃清楚袁术最终难成大事，都弃官渡江，投靠孙策。孙策任用周瑜为建威中郎将。鲁肃于是把全家都迁到曲阿。曹操上表征召被孙策俘虏的王朗，孙策遣送王朗返回。曹操任命王朗担任谏议大夫，参议司空府的军事。

袁术派遣秘密使者将印绶带给丹阳郡豪族首领祖郎等，让祖郎煽动山越人，共同图谋孙策。刘繇被孙策打败，投奔豫章郡时，太史慈逃遁到芜湖地区的山中，自称丹阳太守。孙策已经将宣城以东地区平定了，只剩泾县以西的六县还没有征服，太史慈因此进驻泾县，深受山越人的爱戴。于是，孙策亲自率领军队前往陵阳讨伐祖郎，将他擒获。孙策对祖郎说：“你过去袭击我，曾经砍中我的马鞍，如今我组建军队，创立大业，抛弃旧恨，只要是人才，就加以重用，我对天下人一概如此，不仅是你一个人，你不要恐惧。”祖郎叩头谢罪，孙策立刻解开他的枷锁，任命他为门下贼曹。孙策又进军勇里讨伐太史慈，将他生擒，然后解开捆绑太史慈的绳索，握住他的手说：“还记得神亭相遇时的情形吗？倘若你当初抓住我，会如何对待？”太史慈说：“无法预计。”孙策大笑着说：“当今的大业，我要和你一同开创。听说你刚正而有节义，是天下的智士，只是你托付的不是真正的明主罢了。我是你的知己，不要担忧不能如意。”当即任用太史慈为门下督。孙策大军返回时，祖郎、太史慈都在前面开道，全军都觉得荣耀。

恰在此时，扬州牧刘繇死在豫章郡，他有部众万余人，打算尊奉豫章郡太守华歆为首领。华歆认为“利用时机擅自夺得权力，不是人臣应该做的事情”，刘繇的部众坚持了几个月，华歆最终还是没有接受，将他们送走，于是这些部众就无所依附。孙策命令太史慈前往抚慰，他对太史慈说：“刘州牧过去谴责我为袁术攻打庐江，当时，我父亲遗留下的数千精兵全在袁术那里，我志在创立大业，如何能不对他曲意低头而索求我父亲的旧部？后来袁术不遵守臣节，劝谏他却不听从。大丈夫以道义相交，倘若发生大的变动，也不得不分离。我当初投靠袁术而后来又与他断交的经过，就是如此，只恨没有来得及在刘州牧生前向他解释清楚。如今刘州牧的儿子在豫章，你前去探望一下，并且将我的意思宣告给他的部众。他们愿意来的就随你同来，不愿意来的也加以安抚，并观察一下华歆治理郡务的能力如何。你需要带多少兵去，可以自己决定。”太史慈说：“我曾经犯下不可赦免的重罪，将军有齐桓公、晋文公那样的度量，我应当以死回报将军的恩德。如今双方并没有交战，所带人马不宜过多，率领数十人就足够了。”孙策左右的人都说：“太史慈必定会向北逃走，不会再返回了。”孙策说：“太史慈如果舍弃我，还会再跟从谁呢！”孙策在昌门为太史慈送别，握住太史慈的手腕道别说：“什么时候能回来？”太史慈回答说：“只需要六十天。”太史慈走后，大家依旧议论纷纷，认为派他去是失策。孙策说：“你们不要再议论了，我已经思虑周详。太史慈为人虽然勇猛，胆略过人，但并不是一个反复之人，他的心中以道义为重，一诺千金，一旦视为知己，生死不会相负，你们不必担忧。”太史慈果然如期返回，对孙策说：“华歆品性高尚，但没有别的谋略，只是自我保全而已。另外，丹阳人僮芝擅自占据庐陵，番阳地区势力首领别立宗部，声称‘我们已在海昏、上缭另立郡府，不接受豫章郡的征调’，而华歆只能瞪眼看着而已。”孙策拍手大笑，于是有了兼并豫章郡的意图。

袁绍连年攻打公孙瓒，没能攻克，于是写信给公孙瓒，想同他化解过去的仇怨，互相交好；公孙瓒不予理睬，反而增强防备，对长史、太原人关靖说：“如今四方龙争虎斗，没人能连年坐在我的城下一守好几年，袁绍能奈我如何！”袁绍于是大举兴兵攻打公孙瓒。在此之前，公孙瓒据守各地的将领中，有被敌军围攻的，公孙瓒不去救援，他说：“倘若救了这一个人，会导致其他将领以后依赖救援，不肯奋力作战。”等到袁绍前来攻打时，公孙瓒派到南境营寨防守的将领自知不能守住，又清楚必定不会有人来援救，于是有的投降，有的溃散。袁绍的大军长驱直入，到达易京城门。公孙瓒派儿子公孙续向黑山军的将领们请求救援，并且打算亲自率领精锐骑兵出城，奔往西山，带领黑山军攻打冀州，截断袁绍的后路。关靖劝谏公孙瓒说：“如今将军部下将士无不心怀离散之心，之所以还能坚守，只因顾念全家老少都在这里，并且依赖将军在这里主持大局。继续坚守，拖延时日，也许能够令袁绍知难而退。倘若将军舍弃他们，率兵出城，后方无人做主，易京的沦陷，便指日可待。”公孙瓒于是放弃出城计划。袁绍大军渐渐逼近，公孙瓒的部众日益窘迫。